Deep Impact est une mission ambitieuse: perforer la comète Tempel-1 afin de se rendre compte de quoi elle est constituée. Comme représenté dans le dessin d'artiste ci-dessous, un compacteur pesant près de 400 kg percutera la comète pour créer un cratère, éjectant la glace et la poussière et révélant ainsi ce qui se trouve sous la surface. Les appareils photo et d'autres instruments sur le vaisseau spatial Deep Impact enregistreront et analyseront l'approche, l'impact et les conséquences du choc.

Les scientifiques pensent que les comètes comme Tempel-1 ont toujours existé depuis la formation du système solaire. Ils soupçonnent que la matière congelée de ces nomades célestes contient les mêmes constituants chimiques qui ont conduit à la formation de l'eau (et de la vie) sur la Terre. Les comètes et notre propre planète ont-elles quelque chose en commun ? Cette mission pourrait répondre à la question une fois pour toutes.

Le lancement de Deep Impact par une fusée Delta II est prévu le 8 janvier 2005 à Cap Canaveral avec une fenêtre horaire de 13h 40 à 14h 20 heure locale, le vaisseau devant atteindre la comète en juillet 2005.

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Deep Impact: Un trou dans la comète